Den prostituerade Mamma Roma har sparat i många år för att äntligen, som medelålders och uttjänad, få råd med en lägenhet och en fruktvagn. Äntligen kan hon lämna gatans hårda tillvaro och hämta hem sin enda son, som vuxit upp i fosterhem. Hon drömmer om en bättre värld för 16-årige Ettore, men för honom kan det vara för sent. Pier Paolo Pasolinis andra långfilm utspelar sig i Roms fattigaste och mest utsatta utkant. Trots vissa likheter med "Accattone", präglas "Mamma Roma" av en ny, mognare stil, som Pasolini kom att vidareutveckla i sina följande filmer.