Att göra en klassresa är näst intill omöjligt i det rigida klassystem som fortfarande definierar det franska samhället. Trots att han själv är arbetarklass, lyckas berättar-jaget i Tillbaka till Reims, att undkomma sitt öde; att arbeta i en fabrik från 13 års ålder, leva i undermåliga lägenheter och tyngas ned av analfabetism, alkoholism och en för tidig död. Han flyr platsen han växte upp på och återvänder bara då hans far - som han hatade - har dött.

Det är inte förrän hans mor börjar prata med honom om sitt liv som han inser hur mycket hans far formats av sin omgivning och sina yttre förutsättningar.